يُعاني جميع الأشخاص من استيقاظات قصيرة جدًا أثناء النوم، وهي فترات قصيرة للغاية - عادةً بضع ثوانٍ فقط - يصبح فيها الدماغ شبه مستيقظ.

يُعد هذا جزءًا من دورة النوم الصحية، حيث يمر الناس عادةً بالعشرات من هذه الاستيقاظات كل ليلة، وعادةً لا يتذكرونها.

لكنّ باحثين في أوروبا يحذرون الآن من أن كثرة الاستيقاظات القصيرة أثناء الليل قد تكون مؤشراً على ارتفاع خطر التدهور المعرفي.

في دراسة تتبعت 500 بالغ لمدة تصل إلى سبع سنوات، وجد العلماء أن البالغين في منتصف العمر الذين يعانون من كثرة الاستيقاظات القصيرة كانوا أكثر عرضةً لوجود مؤشرات جينية تزيد من خطر إصابتهم بمرض الزهايمر.

وشمل ذلك مؤشرات جينية مثل جين APOE4، المرتبط بزيادة خطر تشخيص الزهايمر بنسبة 60% عند بلوغ سن 85 عاماً.

وقال الدكتور بونيت تالوار، الباحث في مجال النوم بجامعة لييج في بلجيكا، وأحد المشاركين في الدراسة: "لذا، فإن هذه الاستيقاظات القصيرة ليست بالأمر الهين".

وأضاف: "قد تُسهم بعض الأنماط في تراكم البروتينات المرتبطة بمرض الزهايمر، وترتبط بزيادة قابلية الإصابة به".

وقد كشف العلماء عن تغير طفيف في نمط النوم قد يُشير إلى ارتفاع خطر الإصابة بالخرف.

تشير التقديرات إلى أن حوالي سبعة ملايين أمريكي مصابون بمرض الزهايمر، ومن المتوقع أن يتضاعف هذا العدد تقريبًا خلال السنوات الأربع والعشرين القادمة.

حذر العلماء مرارًا وتكرارًا من أن اضطراب النوم، وضعف جودته، والنعاس أثناء النهار قد تزيد جميعها من خطر الإصابة بمرض الزهايمر، ربما لأنها قد تتسبب في تراكم بروتينات ضارة في الدماغ. لم يكن واضحًا كيف تؤثر المؤشرات الجينية على النوم.

قال الفريق الذي أجرى الدراسة إن بحثهم قد كشف عن طريقة محتملة للكشف عن خطر الإصابة بمرض الزهايمر قبل سنوات من ظهور الأعراض. ​​عادةً، لا يتم تشخيص المرض إلا بعد بلوغ الشخص سن 65 عامًا أو أكثر.

في الدراسة، التي نُشرت في مجلة "سليب"، تتبع العلماء 453 بالغًا بمتوسط ​​عمر 22 عامًا و87 بالغًا في منتصف العمر بمتوسط ​​عمر 59 عامًا.

بشكل عام، نام الشباب حوالي سبع ساعات ونصف في الليلة، بينما نام البالغون في منتصف العمر حوالي ست ساعات ونصف في الليلة.

شهد المشاركون الأصغر سنًا حوالي 250 استيقاظًا جزئيًا كل ليلة، بينما شهد المشاركون الأكبر سنًا حوالي 180 استيقاظًا جزئيًا.